１９７３年，郑启湘从部队复员，来到长江航道局洪湖航道处仪修组当上了一名普通仪修工。从小就喜欢捣鼓电器的郑启湘，一踏上工作岗位就遭遇一个残酷的现实：

    那年冬天，长江中游界牌水道吃紧，航标灯损坏严重，仪修组的老师傅们都在没日没夜地加班。而只有小学文化程度的郑启湘只能站在旁边干瞪眼，无从下手。这时，他深切体会到，一个人不管干哪一行，缺少知识，没有过硬的专业技术将寸步难行。

    军营的多年磨砺，使郑启湘练就了一种不服输的性格。于是，白天向师傅请教，晚上向书本学习，他开始边工作边刻苦自学，无论出差还是下现场，走到哪儿学到哪儿。正是在这种不服输的性格和好学苦学的“钉子”精神激励下，郑启湘一步步从基础学起，三年坚持自学完成了初中和高中的全部数学、物理课程，并自费参加了吉林大学物理系主办的电子技术函授培训班，一年后以优异的成绩结业，专业水平和业务技能突飞猛进。

    到１９８２年，郑启湘已开始担任洪湖航道处仪修组组长，由从前的外行变成了内行，“小工”变成了“高工”，成为一名出色的技术人才，先后获得“全国交通技术能手”和“全国技术能手”光荣称号。２００７年、２００８年，他连续被长江航道局破格晋升为工程师和高级工程师，成为长江航道系统学习型、知识型职工的样板。

    在同事们的眼中，郑启湘是一个不安于现状、不甘寂寞的人，在做好本职工作的同时，他总喜欢搞点小发明、小创造。１９８２年起，有了丰富知识和经验积累的郑启湘，开始把目光瞄准了航标灯的技术创新上。

    郑启湘的第一次航标灯技术创新，是对航标灯变压器的一次技术改进。上世纪８０年代，长江上普遍使用的航标灯是１５０ｍｍ霓虹灯。工作中，郑启湘注意到，这种航标灯的变压器存在易受潮、耗电大的缺陷，且损坏率达到了４５％。于是，郑启湘产生了研制一种新的变压器的想法，并立刻付诸实施。

    不知经过了多少个不眠之夜，新变压器终于研制出来了。结果显示，采用新变压器的航标灯节省电能３０％，故障率大大降低。从此，郑启湘与航标灯的技术创新结下了不解之缘，开启了他的航标灯技术攻关之旅。

    全塑壳航标灯、集成电路航标灯、多功能半导体霓虹航标灯……从１９８７年到２０００年间，针对航标灯的节能、环保技术，郑启湘取得了一系列科研成果，为后来成功研制新型太阳能一体化航标灯打下了坚实基础。

    ２０００年，长江航道上使用的航标灯仍然大多是白炽灯和霓虹灯，不仅耗电量大，使用周期短，且容易损坏，灯光亮度和色泽也不够。看着仪修组里堆满了更换下来的废旧航标灯，老郑看在眼里，疼在心头。他暗暗下定决心：我一定要研制出长江上最好的航标灯。

    首先，郑启湘从改进航标灯光源着手，经过两年多的艰苦努力，他研制出的新型一体化航标灯光源亮度是老式航标灯光源的两倍，耗电量却只有原来的三分之一。接下来，郑启湘通过查资料、上网查询等，了解国内外航标灯发展的新动向，又开始投入到更加节能、环保的太阳能技术的研究。

    在以后的近３年时间里，他带领他的攻关小组相继完成了航标灯电源、太阳能电池板配套等一系列课题的研究，并成功研制出了具有节能、环保、经济实用、安装方便等优点的“ＨＤ１００型太阳能一体化航标灯”，填补了国内太阳能航标灯的空白。

    ２００６年５月，国际航标灯协会第１６届大会在上海召开，会议云集了４４个国家和地区的上百位航标灯界的代表和专家。郑启湘带着他研制的“ＨＤ１００型太阳能一体化航标灯”在会上一亮相，立即引起了代表们的浓厚兴趣。专家称，太阳能一体化航标灯带来了航标灯技术的一次革命，在长江航标灯史上具有划时代意义。

    据不完全统计，１９８６年至今，在航标灯技术创新过程中，郑启湘先后完成了１９项技术革新，其中３项技术获国家专*，６项成果获国家优秀奖。２００８年６月，郑启湘的“ＨＤ１００型太阳能一体化航标灯”参加全国总工会组织的第三届海峡两岸职工创新成果展，结果在７３３件参展成果中脱颖而出，荣获金奖。

    熟悉老郑的人都知道，老郑一身都是病，高血压、痛风、肾结石缠身，且还是一个只有百万分之一概率的独肾人，但这并未能阻止郑启湘孜孜以求、潜心钻研航标灯节能技术的前进步伐。

    ２００６年３月，太阳能一体化航标灯进入最后测试阶段，郑启湘的肾结石又发作了。前三次尿血他都瞒着老伴，直到有一天晚上１１点多钟，他的排尿成了酱红色，并且疼痛加剧，他感觉到自己在书桌前实在支持不住了，这才叫醒老伴，一起赶到医院。第二天早上，疼痛稍有缓解，他又匆匆赶到单位测试航标灯的数据。

    ３年间，为了取得各项试验数据，老郑几乎没有完整地休息过一天，不管是盛夏酷暑，还是三九严寒，他都坚持每晚到试验地点观测、记录有关数据，数据资料已装了满满一个大文件盒，涉及数据上万个。每一个数据，既是郑启湘追求技术创新理想与智慧的见证，更是他辛勤耕耘、永不言弃的精神与汗水的结晶。

    从爱岗敬业、刻苦自学到成为全国技术能手；从热衷小发明、小创造，到带来航标灯史上的一次技术革命。“航标灯王”郑启湘用自己的行动，从一个侧面展示了技术创新在“资源节约型、环境友好型”两型社会建设中的显著作用和广阔前景，是新时期我国交通战线涌现的一名杰出代表。今后两年，郑启湘研制的太阳能一体化航标灯将作为新一代航标灯，在长江沿线推广应用，每年仅因节能而产生的经济效益将达上千万元。