继电器的应用相当广泛。在电力系统中，当电力系统本身发生了故障，危及电力系统安全运行时，继电保护装置能够及时发出警告信号，或者直接向所控制的断路器发出跳闸命令，以终止故障的发展，最大限度地减少对电力系统元件本身的损坏，还可以满足电力系统的某些特定要求。所以，继电保护被称为电网安全运行的第一道防线。

但是，电力保护控制的安全性与快速性难以兼顾，一直是威胁电网安全的世界性难题。美国曾经发生的两次大面积停电事故就是由继电器引发的；在我国，上世纪90年代以前，一半以上的停电事故也都是由于继电保护缺陷而导致的。

据中国工程院院士、华北电力大学教授杨奇逊介绍，电网的发展，电网新技术的应用，在促进继电保护技术发展的同时，也使得继电保护技术复杂程度增加，对传统继电保护应用方式、管理方式提出了更大的挑战。短路电流水平快速增长要求继电保护有更高的快速性；直流输电、串补技术的应用需要继电保护在技术上有所突破；紧凑型线路、同杆多回线路、城市高电压短线路的大量出现，使继电保护的配置、整定和配合更加复杂。电网设备和运行控制技术的发展，如数字化变电站研究、无人值班变电站的应用、特高压电网的建设运行等，将对继电保护技术性能提出更高的要求，需要研究并提出新的继电保护解决方案。电网运行的实际和国内外的电网事故教训表明，单一继电保护装置或装置的单一元件故障，都有可能导致电网事故，仍需要进一步提高继电保护设备的可靠性。

而特高压电网具有区别于超高压电网的显著特点，目前继电保护方面存在不少技术难题，如特高压超长线路电容电流对保护特性的影响、潜供电流对重合闸的影响、特高压继电保护设备的电磁兼容性等。据了解，目前我国有关机构开展了一系列的自主研发工作，已经取得阶段性的成果。